“El libro más asombroso jamás escrito”. Eso prometían, al menos, los carteles y vallas publicitarias que invadieron las calles de Londres en septiembre de 1885. 

El autor del libro, Henry Rider Haggard, era un desconocido: tras fracasar en sendos intentos de convertirse en oficial del ejército y en diplomático, había ocupado puestos menores en la administración británica en Sudáfrica, donde se embriagó de leyendas exóticas y trató a grandes aventureros como Frederick Russell Burnham. Luego volvió a Londres y publicó un sesudo ensayo sobre política colonial, aunque el éxito y la fama le llegarían por una vía inesperada.

Fue su hermano, dicen, quien le propuso un reto: ¿sería capaz de escribir una novela de aventuras al estilo de Stevenson con sus experiencias africanas? En solo unas semanas ─algunos las reducen incluso a seis─, nuestro hombre terminó un libro redondo, lleno de ritmo, color y peripecias, que se vendió como churros en la Inglaterra victoriana y sigue leyéndose hoy en día en todo el mundo. Ha sido adaptado tres veces al cine y fue admirado por autores tan destacados como C. S. Lewis, Graham Greene o Wilbur Smith.

Buena parte del éxito se debe al carismático protagonista del libro, Allan Quatermain, que aparecería después en otras dieciocho obras del mismo autor. Antepasado no tan lejano de Indiana Jones, Quatermain es un cazador profesional y aventurero británico afincado en África desde la infancia. Cincuentón, bajito, dos veces viudo, posee una puntería legendaria, un temple de acero y un valor sin límites.

Además de la estrella del libro, Quatermain es el narrador en primera persona. Con un estilo directo y elegante, cuenta cómo es contratado por el aristócrata Sir Henry Curtis para buscar a su hermano, perdido en una zona remota de África del Sur. En su búsqueda, la partida de Quatermain que enfrentarse a las amenazas de la naturaleza y a una civilización perdida que custodia las míticas minas del rey bíblico.

Hay quien tacha esta novela de propaganda colonialista. Aunque es, como casi toda obra literaria, hija de su tiempo, sería injusto descalificarla así. En la historia hay más matices de lo que parece: Umbopa, el ayudante local de Quatermain, tiene un papel central en la trama; hay una relación romántica entre un europeo y una africana; y despliega un discurso de fondo sobre el concepto de civilización que sorprenderá a quienes esperen una simple loa del Imperio Británico. 

Emparentada con las obras de Kipling, de quien Quatermain fue amigo cercano, aunque con un grado menos de pretensión literaria, Las minas del rey Salomón merece figurar entre las mejores novelas de aventuras de todos los tiempos. Aunque es una lectura ideal para la adolescencia, sus varias capas de lectura hacen que nuca sea tarde para descubrirlo. Tampoco importa que uno haya disfrutado ya de alguna de las versiones cinematográficas ─la de 1950, con Deborah Kerr y Stewart Granger, es una joya─.

No sé si es “el libro más asombroso jamás escrito”, como decía la audaz campaña de lanzamiento, pero estoy dispuesto a asegurar ante quien haga falta que es uno de los que más me han asombrado.